Descubren exoplaneta Gliese 12 b, potencialmente habitable y a 40 años luz de la Tierra. Su atmósfera y temperatura lo convierten en un objeto de estudio clave para comprender la habitabilidad en nuestra galaxia. Un emocionante hallazgo que podría revelar valiosa información sobre la diversidad de atmósferas y las condiciones para la vida en otros lugares del universo.
Astrónomos internacionales han realizado un descubrimiento significativo: el exoplaneta Gliese 12 b, que podría ser potencialmente habitable y se encuentra a 40 años luz de la Tierra. Este mundo, comparable en tamaño a Venus y un poco más pequeño que nuestro planeta, orbita su estrella anfitriona cada 12.8 días y tiene una temperatura superficial estimada de 42 °C, considerablemente más baja que la mayoría de los 5.500 exoplanetas confirmados hasta ahora.
El hallazgo, publicado en la revista *Monthly Notices of the Royal Astronomical Society*, ha sido destacado por la NASA como “el mundo más cercano, en tránsito, templado, del tamaño casi de la Tierra, localizado hasta la fecha” y un objetivo potencial para una mayor investigación por parte del Telescopio Espacial James Webb. Shishir Dholakia, astrónomo en la Universidad del Sur de Queensland, en Australia, y Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo, lideraron el equipo que descubrió Gliese 12 b.
La importancia de su atmósfera
Dholakia explicó que Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas. Este es un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas en nuestra galaxia. La posibilidad de que Gliese 12 b mantenga una atmósfera adecuada para la existencia de agua líquida y, posiblemente, vida, lo convierte en un objeto de estudio fundamental.
Método de descubrimiento
La NASA utiliza el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito, Tess, para observar los cambios de brillo de decenas de miles de estrellas y capturar tránsitos. Estos tránsitos son "atenuaciones breves y regulares de las estrellas causadas por el paso de mundos en órbita". Detectar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de enanas rojas es más fácil debido a que la atenuación del tránsito es mayor en estrellas más pequeñas, y la menor masa de la estrella significa que el planeta en órbita produce un mayor "bamboleo" o "movimiento reflejo".
El descubrimiento de Gliese 12 b es emocionante porque podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra, o podría ser como Venus, que experimentó un efecto invernadero descontrolado. También es posible que tenga un tipo de atmósfera completamente diferente a cualquier cosa encontrada en nuestro sistema solar. Determinar su atmósfera es vital porque revelaría si Gliese 12 b puede mantener temperaturas adecuadas para que exista agua líquida en su superficie.
Comparaciones con el sistema TRAPPIST-1
Ubicado a 40 años luz de la Tierra, Gliese 12 b se encuentra a la misma distancia que el sistema TRAPPIST-1, compuesto por siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una estrella enana roja. Tres de ellos están en la zona habitable, pero al menos dos y probablemente todos no tienen atmósfera, lo que descarta la posibilidad de que sean mundos acuáticos que alberguen vida.
El potencial de Gliese 12 b para tener una atmósfera que pueda sustentar agua líquida es uno de los aspectos más intrigantes del descubrimiento. "Podría estar a la temperatura adecuada para que el agua líquida se acumule en la superficie. Eso es importante porque creemos que los planetas son potencialmente habitables si pueden tener agua líquida en ellos”, indicó Dholakia.
Estudiar planetas como Gliese 12 b podría proporcionar información valiosa sobre nuestro propio sistema solar. La Tierra y Venus son ejemplos clásicos de cómo una atmósfera puede cambiar la superficie de un planeta. La diferencia entre estos dos planetas se debe en gran medida a que Venus tiene una atmósfera muy hostil.
El proceso de descubrimiento de Gliese 12 b fue descrito por Dholakia como un ‘momento Eureka’. "Hicimos los cálculos del reverso del sobre y descubrimos que probablemente tenga el tamaño de la Tierra, que probablemente sea templado y que esté muy, muy cerca. En el lapso de un día pensamos: ‘Oh, tenemos que escribir esto’. Esto es algo realmente genial”, precisó sobre el momento del hallazgo.
Avances en la comprensión de la habitabilidad
El descubrimiento de Gliese 12 b y otros planetas similares es fundamental para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad en la Vía Láctea. Con más ejemplos como este, los científicos podrán mejorar significativamente nuestra comprensión de la diversidad de atmósferas y los resultados evolutivos de estos planetas, proporcionando una visión más completa de las condiciones que pueden llevar a la vida en otros lugares del universo.
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